Yuen Chai-wan è stato una figura leggendaria nelle arti marziali cinesi, riconosciuto come il patriarca che introdusse e consolidò il Wing Chun in Vietnam. La sua vita, segnata da impegni militari e profondi cambiamenti geopolitici, lo vide trasformarsi da ricco erede di una famiglia di Foshan a generale e, infine, a maestro fondatore in una nuova patria.
Yuen Chai-wan nacque nel 1877 a Foshan, nella provincia cinese del Guangdong, in una famiglia agiata e influente. Era il quarto figlio di Yuen Chong Ming, un ricco possidente titolare del monopolio dei fuochi d'artificio a Foshan, da cui il soprannome "Yuen Lo Sei". Da giovane contrasse il vaiolo, che gli lasciò cicatrici permanenti sul volto, guadagnandosi il soprannome di "Dao Pei Chai", che significa "ragazzo dalla pelle butterata". Era il fratello maggiore di un'altra leggenda del Wing Chun, Yuen Kay-shan.
Grazie alle possibilità economiche della famiglia, il padre poté investire ingenti risorse per garantire ai figli un'istruzione marziale di alto livello. La loro formazione iniziale fu seguita dal celebre maestro Huo Baoquan, noto anche come Fok Bo-chuen nelle fonti cantonesi. Huo Baoquan era un ex agente imperiale e un rispettato maestro di Wing Chun, originario della regione di Qinzhou. Il padre di Yuen lo assunse con un lauto compenso, che secondo alcune fonti ammontava a quattrocento tael d'argento, per istruire i figli.
Sotto la guida di Huo Baoquan, i fratelli Yuen appresero il sistema completo del Wing Chun, inclusi i San Sik (forme a mano nuda), il Muk Yan Jong (manichino di legno), i Baat Jaam Dao (coltelli a farfalla) e il Luk Dim Bun Gwan (asta lunga). Huo Baoquan era anche un esperto di Sheying Quan, lo stile della "scimmia-serpente", che era una delle cinque forme dell'antico Hong Quan (Shaolin). Questa influenza si riflesse successivamente nell'approccio di Yuen Chai-wan all'insegnamento.
Oltre a Huo Baoquan, i fratelli Yuen approfondirono la loro conoscenza del Wing Chun della tradizione della "giunca rossa" con il maestro Feng Xiaoqing , noto anche come Fung Siu-ching. Intorno al 1933, i fratelli Yuen invitarono Feng Xiaoqing a vivere nella loro tenuta, prendendosi cura di lui fino alla sua morte nel 1936. Questa formazione eclettica, che integrava il Wing Chun classico con elementi della gru, della scimmia, del serpente, della tigre e del leopardo (i cosiddetti "cinque animali" dell'Hong Quan), gettò le basi per il peculiare stile che Yuen Chai-wan avrebbe poi sviluppato.
Prima di lasciare la Cina, Yuen Chai-wan era già un insegnante affermato a Foshan. Tra i suoi allievi più noti in patria si ricorda Yao Cai, che in seguito divenne a sua volta un rinomato maestro di Wing Chun. Quando Yuen Chai-wan decise di partire, affidò il fratello Yuen Kay-shan e l'allievo Yao Cai alle cure del suo amico e collega maestro, Wu Zhongsu.
Parallelamente alla sua crescita marziale, Yuen Chai-wan fu profondamente coinvolto nel turbolento panorama politico cinese del primo Novecento. Secondo le fonti, partecipò attivamente alle rivolte contro la dinastia Qing tra il 1906 e il 1911, che culminarono nella Rivoluzione Xinhai del 1911.
La sua carriera militare proseguì per decenni. Dopo l'abolizione della dinastia Qing, Yuen continuò a partecipare alla resistenza contro l'intervento delle potenze europee e del Giappone. Prese parte alla guerra civile cinese e, durante la Seconda guerra sino-giapponese (1937-1945), raggiunse il grado di Generale.
Nel
1936, all'età di 59 anni, Yuen Chai-wan decise di lasciare la Cina. Le
ragioni precise sono avvolte in racconti contrastanti: alcune fonti
parlano di calunnie da parte di nemici che cercavano di minare la sua
reputazione. Con l'aiuto dei suoi discepoli, lasciò il paese su una nave
mercantile diretta al porto di Haiphong, in Vietnam. Qui, adottò il
nome vietnamita Nguyễn Tế Công,
ispirandosi a un famoso monaco buddista della dinastia Tang noto per la
sua saggezza e le sue opere benefiche. In cantonese, il nome "Chai-wan"
suonava come "sfortunato" quindi spesso si faceva chiamare
semplicemente "Yuen Chai"
Si
stabilì inizialmente ad Hanoi, dove fu accolto e sostenuto dalla
comunità cinese locale, in particolare dall'associazione "Nanfan Shun
Tong Fen Hui", che riuniva gli emigrati delle zone di Nanhai,
Panyu e Shunde. Su invito di questa associazione, Yuen Chai-wan si recò
nella regione montuosa di Quảng Ninh per insegnare le sue tecniche ai
minatori cinesi, aiutandoli a difendersi dalle bande locali. Ad Hanoi,
aprì anche una piccola bottega di medicina tradizionale, unendo così la
sua conoscenza marziale a quella di erborista.
Secondo i resoconti, durante i suoi anni in Vietnam trasmise la sua arte a numerosi discepoli, tra cui Ngo Si Quy, contribuendo in modo determinante alla diffusione del Wing Chun nel paese.
Nel
1954, in seguito alla divisione del Vietnam, Yuen Chai-wan si trasferì
con la famiglia e alcuni discepoli a Saigon (l'odierna Città di Ho Chi
Minh), stabilendosi nel quartiere cinese di Cholon. Qui continuò a
insegnare Wing Chun fino alla sua morte, avvenuta nell'aprile del 1959
all'età di 84 anni.
La sua eredità è immensa. In Vietnam, è venerato come il fondatore del Wing Chun vietnamita. Il sistema da lui insegnato era caratterizzato dall'integrazione del Wing Chun classico con elementi dei suoi studi precedenti, come lo stile del serpente e i cinque animali dell'Hong Quan, appresi in gran parte dal suo primo maestro Huo Baoquan. I suoi insegnamenti sono stati preservati e tramandati da discepoli diretti, che a loro volta hanno formato nuove generazioni di praticanti. La sua storia rappresenta un ponte vivente tra le origini cinesi del Wing Chun e il suo successivo sviluppo e radicamento nella cultura vietnamita.
Le informazioni presentate in questa biografia sono state tratte esclusivamente dalle seguenti fonti in lingua cinese:
- 百度百科 (Baidu Baike): 阮济云
- 维基百科，自由的百科全书 (Wikipedia, l'enciclopedia libera, in cinese): 阮济云
- 快懂百科 (Kuaidong Baike): 阮济云
- Wikiwand: 阮濟雲